Los partidarios de un pueblo seminómada de los bosques nubosos del noreste de Colombia instaron a los accionistas de Occidental Petroleum Corp. el viernes a vender sus acciones para protestar contra un proyecto de perforación petrolera que la tribu sostiene que se encuentra en sus tierras sagradas ancestrales.
La reunión anual normalmente gentil de Oxy siempre comienza con el Juramento a la Bandera y termina con un almuerzo con servicio de catering, pero este año los accionistas también fueron recibidos por una multitud de más de 100 activistas cantando, tocando tambores y agitando letreros.
Durante cuatro años, un grupo cada vez más grande de manifestantes ha frecuentado la exhibición anual de Oxy en Santa Mónica tratando de descarrilar el acuerdo potencialmente lucrativo de la compañía petrolera con sede en Westwood para perforar petróleo en un área reclamada por los U'wa. Esta tribu india de 5,000 miembros ha amenazado con suicidarse en masa si se extrae petróleo de su tierra ancestral, aunque Oxy y el gobierno colombiano dicen que el sitio del pozo de prueba se encuentra en un área desarrollada fuera de la reserva U'wa.
Los activistas, que también poseen acciones de Oxy, instaban a que se aprobara una resolución de no gestión que ordenaba a Oxy contratar una firma de análisis de negocios independiente para estudiar el riesgo para la rentabilidad a largo plazo de la compañía petrolera y el precio de sus acciones del proyecto petrolero y el amenaza de suicidio. La resolución recibió el 4% de las acciones votadas en la junta.
Colombia ya es un área de producción clave para Oxy, y el proyecto propuesto es extremadamente prometedor, dijo a los accionistas el presidente y director ejecutivo Ray R. Irani.
Sin embargo, la empresa es simplemente un contratista del gobierno colombiano, dijo, y los colombianos deben resolver la disputa sobre el pozo de prueba. Irani dijo que Oxy ha sido un buen ciudadano corporativo durante más de 40 años de exploración petrolera en Colombia.
La causa U'wa ha cobrado impulso en las últimas semanas después de la muerte reportada de tres niños U'wa cuando el ejército colombiano bloqueó una carretera que conduce al sitio del pozo de prueba. La policía colombiana dice que no se produjeron muertes.
Luego, un tribunal colombiano bloqueó el proyecto, descrito por funcionarios petroleros estatales como el prospecto petrolero más importante de su país, y dictaminó que se debería haber consultado a los U'wa y que se violaron los derechos de la tribu. Se espera una decisión sobre la apelación del gobierno el próximo mes.
Las manifestaciones se han intensificado en las oficinas de Fidelity Investments, un gran accionista de Oxy, y en el barrio iraní de Bel-Air.
Irani, un multimillonario, demandó recientemente a varios grupos activistas de derechos humanos y derechos ambientales de Estados Unidos por acoso por su participación en las manifestaciones y ganó una orden de restricción temporal para mantener a los manifestantes fuera de su camino de entrada.
Irani entregó un mensaje optimista a los accionistas, pronosticando ganancias crecientes este año debido a los precios más altos del petróleo, recortes de costos y una combinación de activos mejorada.
"Las acciones que hemos tomado en los últimos dos años han hecho a Occidental más fuerte que nunca, y las perspectivas de Oxy para el futuro nunca han sido mejores", dijo Irani.
Señaló que la compañía ganó más en su primer trimestre, cuando reportó ingresos netos antes de partidas especiales de $ 264 millones, de lo que ganó durante todo 1999. La producción de petróleo y gas aumentará 13% a 480,000 barriles por día en 2000, dijo. .
Pero Irani se volvió cada vez más irritable cuando los activistas interrumpieron las presentaciones de los ejecutivos e hicieron preguntas argumentativas. En un momento, interrumpió una larga declaración del presidente U'wa, Roberto Pérez, cuando mencionaba la muerte de los niños U'wa, preguntando: "¿Cuánto tiempo más tienes?".
A pesar de la derrota del viernes, los activistas y los U'wa se comprometieron a insistir en su caso ante los inversores estadounidenses.
Las acciones de Occidental Petroleum cayeron 50 centavos para cerrar a 21.44 dólares en la Bolsa de Valores de Nueva York.
