Cubara, Colombia - Roberto Pérez se siente derrotado.
Y no es solo porque esté sin aliento y sudando después de escalar una empinada ladera de montaña cerca de esta ciudad ganadera y agrícola. Detrás de él, en un pastizal ancho y accidentado, las banderas de plástico naranja marcan la zona cero en una batalla de nueve años entre los indios U'wa y Occidental Petroleum.
“Esto no se puede permitir, este ataque contra la vida de una antigua comunidad que ha existido en paz y tranquilidad”, dice Pérez, presidente del consejo de gobierno de U'wa. “Lo que estamos diciendo es: Respeta nuestro territorio”.
La disputa es el más dramático de varios conflictos indígenas en América Latina que enfrentan a comunidades indígenas radicales contra gobiernos o compañías energéticas privadas.
Pero el proyecto que Pérez quiere bloquear ya comenzó. Las banderas indican el perímetro del sitio en el noreste de Colombia donde Occidental planea hundir un taladro de prueba en su búsqueda de petróleo crudo. Los estudios sísmicos indican que pueden haber hasta 1.3 millones de barriles debajo del lugar donde Pérez está sentado en un tosco banco formado a partir de un tronco de árbol. Un gran hallazgo de petróleo podría sacudir el debilitado sector petrolero de Colombia y su tambaleante economía.
Para Pérez y 5,000 compañeros U'was, las banderas están en territorio ancestral y el proyecto significa desastre ambiental, degradación social y el comienzo del fin de una cultura indígena.
Los U'was casi han agotado sus desafíos legales y su capital político. Los activistas estadounidenses han proporcionado la mayor parte del impulso y el financiamiento para la campaña anti-Occidental, protestando en la sede de la compañía en Los Ángeles y en las oficinas de Fidelity Investments, con sede en Boston, un importante accionista de Occidental. En marzo, tres activistas estadounidenses que trabajaban en favor de los U'was fueron asesinados por guerrilleros de izquierda.
La controversia se remonta a 1991, cuando Occidental adquirió los derechos del gobierno colombiano para explorar una vasta franja de tierra que se superponía a la reserva U'wa. Los U'was resistieron las iniciativas de Occidental y declararon en 1995 que si el proyecto avanzaba, se suicidarían en masa tirándose por un precipicio.
En agosto pasado, en un gesto que los funcionarios esperaban aplacaría a los U'was, el gobierno expandió la reserva de la tribu cuatro veces hasta aproximadamente dos tercios del tamaño de Rhode Island. Un mes después, el ministro de Medio Ambiente de Colombia firmó un permiso largamente esperado que permitió a la multinacional seguir adelante con el simulacro de prueba fuera de las fronteras reajustadas.
Contrariamente a las esperanzas del gobierno, la comunidad U'wa prometió continuar su lucha, diciendo que el sitio de perforación estaba dentro del “territorio tradicional” de la tribu, una vasta área que se extiende mucho más allá de los límites de la reserva legalmente reconocida e incluso en Venezuela.
En un esfuerzo de once horas para detener el proyecto, la comunidad U'wa compró en noviembre dos granjas que cubren el sitio de perforación y comenzó una sentada. Pero citando leyes colombianas que otorgan la propiedad del subsuelo al gobierno y que permiten al gobierno un acceso irrestricto para recuperar petróleo, un juez autorizó el desalojo de los U'wa de la tierra. El 11 de enero, dos helicópteros de la policía sacaron del terreno entre 25 y 16 manifestantes.
Aproximadamente 300 soldados ahora vigilan el sitio y las colinas circundantes para protegerlo contra los oponentes del proyecto.
Los funcionarios de Occidental se han negado a comentar públicamente, excepto para decir que la compañía espera hundir el pozo a mediados del verano.
Los U'wa no se han rendido. “Cuanto más nos rechacen, más iremos”, dice Roberto Cobaria, ex presidente del consejo gobernante de los U'was.
A principios de este mes, los U'was realizaron un bloqueo humano de la carretera principal de la región, paralizando el tráfico y el comercio durante varios días hasta que la policía antidisturbios utilizó gases lacrimógenos para despejar la carretera. La tribu afirma que tres niños se ahogaron en el enfrentamiento cuando huyeron a un río cercano. La semana pasada, un canal de noticias local mostró la primera evidencia de las acusaciones de los U'was ', el cadáver de un niño de 4 meses, y dijo que el caso había sido remitido al fiscal general.
Más sangre puede teñir el conflicto en los próximos meses.
En enero, miembros del Ejército de Liberación Nacional, un grupo rebelde de izquierda, empujaron a un barranco varias máquinas de movimiento de tierras contratadas por Occidente. Días después, el grupo emitió un comunicado por radio local en el que prometía endurecer la acción militar contra las multinacionales petroleras, que la insurgencia considera como ladrones de los recursos nacionales de Colombia.
Los U'was han desarrollado una coexistencia pacífica con el Ejército de Liberación Nacional, pero han arremetido contra el otro grupo guerrillero del país, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, responsable de la muerte de los tres activistas estadounidenses.
En un comunicado, los U'wa acusaron al grupo de connivencia con Occidental y el gobierno. El mensaje indudablemente generará más enfrentamientos entre los dos grupos guerrilleros, que luchan por el territorio en la región, en gran parte sin vigilancia.
La comunidad indígena está pidiendo la formación de una comisión gubernamental para investigar su caso, pero la ley y el sentimiento público ahora están del lado de Occidental.
Los dos principales diarios de Bogotá expresaron recientemente su frustración por la continuación de la campaña U'wa, y señalaron la generosa asignación de tierras y que la perforación se llevará a cabo fuera de los límites oficiales de la tribu.
“No es de extrañar que un caso como este haya atraído tanta atención internacional”, dijo El Tiempo en un editorial del 30 de enero. “El estereotipo es perfecto: una pequeña comunidad indígena enfrentando a una depravada multinacional petrolera, en un país donde los derechos humanos son violados por todas partes. Pero la realidad de lo que está sucediendo ... es algo completamente diferente ".
